Hogeschoolstudenten Zhuolin Mai uit China en Hai Hoang uit Vietnam onderzoeken hoe de Afsluitdijk aantrekkelijker kan worden voor buitenlandse toeristen. ‘We zien kansen in samenwerking met vergelijkbare bestemmingen, zoals de Kinderdijk.’

Onderzoek de mogelijkheden om meer buitenlandse toeristen naar de Afsluitdijk te trekken. Dat was de opdracht voor alle studenten van de internationale minor Creative Cultural Communication, onderdeel van de opleiding Communicatie van NHL Stenden Hogeschool in Leeuwarden. We spraken erover met de Chinese Zhuolin Mai en de Vietnamese Hai Hoang.

Unieke plek

‘Waarom deze plek?’ dacht Hai toen hij de opdracht kreeg. ‘Ik woonde inmiddels al twee jaar in Nederland, maar had nog nooit van de Afsluitdijk gehoord. Pas toen ik me erin begon te verdiepen, ontdekte ik de unieke plek – met prachtig uitzicht over de Waddenzee en het IJsselmeer. Gelukkig zitten er twee mensen in mijn groep die de Afsluitdijk wel goed kenden. Dat maakt het onderzoek een stuk makkelijker.’ ‘We werken in drie groepen aan dit project’, legt Zhuolin uit. ‘Elke groep richt zich op een andere doelgroep. Wij kijken bijvoorbeeld naar ouders met jonge kinderen.’ Hais groep richtte zich juist op 55-plussers. ‘Een unieke doelgroep met vaak veel geld en tijd voor toeristische reizen.’

Grondig onderzoek

Begin september startten de studenten een grondig onderzoek. Zhuolin: ‘We analyseren eerst de externe omgeving en de interne organisatie. Wat heeft de Afsluitdijk te bieden, wat gebeurt daar nu al mee en hoe krijgen we meer buitenlandse toeristen naar de dijk? We kijken naar sterke punten, zwakke punten, kansen en bedreigingen. Sterk zijn bijvoorbeeld de lange, betekenisvolle geschiedenis, de knappe prestaties van verschillende soorten waterbouwkundigen en de karakteristieke omgeving. Een duidelijke ‘bedreiging’ is de ligging, hoog in het noorden van het land.’ Hai: ‘Er is in Nederland en de landen eromheen geen dam zo groot als de Afsluitdijk, maar de meeste Aziatische toeristen komen vooral voor molens en Amsterdam.’

Meer geschiedenis

Door de coronacrisis waren de studenten gedwongen vooral online informatie te verzamelen en samen te werken. Hai: ‘We zijn er inmiddels aan gewend geraakt, maar in het begin was dat echt lastig. Ik ben ook blij dat ik in de groep zat met allemaal Nederlanders, want veel informatie was niet beschikbaar in het Engels.’ Gelukkig was een bezoek aan het Afsluitdijk Wadden Center nog wel mogelijk. ‘Dat is een mooi museum’, vindt Zhuolin. ‘Er is veel informatie te vinden over de Afsluitdijk. Voor jonge kinderen is er van alles te doen, maar voor jongvolwassenen zou nog wel meer aandacht mogen zijn. Ik denk dat er vooral nog meer te vertellen valt over de geschiedenis van de dijk.’

Samenwerken met andere bestemmingen en mediakanalen

Zhuolin ziet kansen voor de Afsluitdijk. Ten eerste in samenwerking met populaire toeristische bestemmingen, zoals de Kinderdijk. ‘Ook daar staan waterbeheer en geschiedenis centraal. Het zou mooi zijn om een bezoek aan meerdere van zulke historische projecten te combineren. Verder adviseren wij samenwerking met bestaande kanalen op sociale media, zoals YouTube. Zelf heb ik bijvoorbeeld veel over de geschiedenis van dijken en inpolderen geleerd via het YouTube-kanaal History Scope – dat is van een Nederlander. Mensen gebruiken dit soort kanalen vaak om meer te weten te komen over hun vakantiebestemming. Samenwerken kan dus helpen om de Afsluitdijk meer internationale bekendheid te geven.’ Hai: ‘Sociale media zijn zeker belangrijk, maar voor de senioren raden we juist aan ook traditionele kanalen in te zetten. Billboards, kranten en televisie bijvoorbeeld.’

Nieuw Afsluitdijk-project

Voorlopig laat de Afsluitdijk de studenten niet los. Zhuolin: ‘We werken nu aan een marketingcommunicatieplan. Binnenkort ronden we dit onderzoek af, maar daarna komt het tweede deel van dit project voor de Afsluitdijk. Daarbij maken we een creatief concept en werken we verschillende communicatiemiddelen uit, gericht op een bepaalde doelgroep.’ Hai: ‘Als ik een keer terugga naar Nederland, breng ik zeker een bezoek aan de Afsluitdijk.’